home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 093091 / 0930991.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  6KB  |  129 lines
  1. <text id=91TT2188>
  2. <title>
  3. Sep. 30, 1991: Harlot's Ghost:A Ghastly Tale
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Sep. 30, 1991  Curing Infertility                    
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 70
  13. Harlot's Ghost: A Ghastly Tale
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Paul Gray
  16. </p>
  17. <p>     At first glance Norman Mailer's much anticipated and
  18. superhyped new novel beggars description. Saying, for openers,
  19. that it is very, very long is like observing that the Grand
  20. Canyon is quite roomy. The next step is to point out that
  21. mind-boggling immensity seems to be one of the points of the
  22. exercise. Mailer's narrator, an aging CIA hand named Herrick
  23. ("Harry") Hubbard, who has written the two manuscripts that make
  24. up the bulk of Harlot's Ghost (Random House; 1,310 pages; $30),
  25. notes that he has been guided by Thomas Mann's assertion "Only
  26. the exhaustive is truly interesting." By that standard alone,
  27. Harry and Mailer have produced the most interesting book in
  28. recent memory.
  29. </p>
  30. <p>     Unfortunately, other criteria for engaging a reader's
  31. attention also exist: plot, suspense, characterization,
  32. dialogue, effective prose. In all these areas, Harlot's Ghost
  33. runs into serious difficulties, sometimes intermittently, some
  34. times over the long haul. No one can deny Mailer's monumental
  35. ambition in this novel or his dedication to the hard, slogging
  36. work that writing an enormous narrative entails. What can be
  37. questioned is whether his fundamental premise--a fictional
  38. history of a real Central Intelligence Agency--was not
  39. misconceived from the beginning.
  40. </p>
  41. <p>     For the first 100 pages or so, facts hardly impinge on a
  42. burst of bravura storytelling. Harry recounts his drive, on a
  43. chilly night in March 1983, from a sexual tryst with a waitress
  44. at a roadside restaurant back to the Keep, his ancestral home
  45. on an island off the Maine seacoast. For complicated
  46. genealogical reasons, the house is now owned by his aristocratic
  47. wife Kittredge (full name: Hadley Kittredge Gardiner), who was
  48. formerly married to Hugh Tremont Montague, Harry's godfather and
  49. mentor at the CIA.
  50. </p>
  51. <p>     Harlot, as Montague insists on being called by close
  52. associates, has been crippled by a rock-climbing fall that
  53. killed his and Kittredge's only child, a teenage son. Though in
  54. a wheelchair, Harlot has forgiven Harry's betrayal with
  55. Kittredge sufficiently to enlist him in a top-secret
  56. investigation of the agency; both are trying to learn about "the
  57. High Holies," a code name for a possible CIA subplot to amass
  58. funding secretly by tapping into the deliberations of the
  59. Federal Reserve Board. As Harlot explains to Harry, "Advance
  60. information on when the Federal Reserve is going to shift the
  61. interest rate is worth, conservatively, a good many billions."
  62. </p>
  63. <p>     And then, already guilty over his infidelity earlier on
  64. that March night, Harry hears shocking news, both from his wife
  65. and from a CIA crony who has materialized in the house:
  66. Harlot's body has washed up in Chesapeake Bay, most of his head
  67. blown away by a shotgun blast. Who killed Harlot? Himself? The
  68. KGB? A rogue enclave within the CIA that is now on its way to
  69. murder Harry? Still another possibility exists: the body was an
  70. elaborate plant and Harlot is happily on his way to Moscow,
  71. bearing a career's worth of invaluable secrets.
  72. </p>
  73. <p>     This long opening riff is fine and engaging, comparable to
  74. the best passages--fictional or otherwise--that Mailer has
  75. ever written. Harry's narrative sails forward on a river of
  76. Scotch, melodrama, sex, paranoia and typically Mailerian
  77. metaphysics (Harry knows why his waitress-girlfriend was so
  78. pleasant to him the first time she worked his table: "She saw
  79. money coming in all kinds of emotional flavors. It took happy
  80. money to buy a dependable appliance"). At the end of all these
  81. pyrotechnical effects, which include a persuasively real ghost
  82. in Harry's basement, the hero has achieved some pressing
  83. problems and his narrative some genuine tension.
  84. </p>
  85. <p>     So what happens next? Well, Harry hides out in the Bronx
  86. for a year, writing up the account of this momentous night, and
  87. then takes off for Moscow, where he rents a hotel room and
  88. reads the 2,000 microfilmed pages of the typed manuscript he has
  89. been composing for years about his life and the CIA. While
  90. Harry does this, so must everyone else who has been lured into
  91. his predicament, since there is now nothing else but this
  92. history going on in Harlot's Ghost.
  93. </p>
  94. <p>     Here is where a joyride turns into a forced march. Harry
  95. shackles himself to chronology: his privileged upbringing, his
  96. prep schools, his Yale, his initiation into the CIA, his
  97. subsequent postings to the world's hot spots--Berlin in 1956,
  98. Latin America in the late '50s, South Florida during the U.S.
  99. Castromania of the early '60s. To certify his authenticity,
  100. Harry begins quoting extensively from letters he wrote and
  101. received, from interoffice memos, cable traffic and transcripts
  102. of bugged or wiretapped conversations. Mailer has invented all
  103. these reams of evidence, of course, but they come tricked out
  104. to look just as mundane and quotidian as the real things.
  105. </p>
  106. <p>     Toward the end of his history, Harry inserts a diary he
  107. kept during the weeks leading up to the Bay of Pigs fiasco in
  108. April 1961. Some 60 pages of documentation follow, recording in
  109. minute detail, sometimes hour by hour, the preparations for this
  110. doomed venture. The trouble is, all this information has been
  111. in the public record for several decades. The only new twist
  112. that Harlot's Ghost brings to this old story is Harry's anxiety
  113. that his CIA colleagues will learn he is keeping an unauthorized
  114. record of the proceedings. And this road leads to unintentional
  115. comedy: "I am back in the loo, writing away."
  116. </p>
  117. <p>     Something has clearly gone wrong here. Mailer finally does
  118. not use history but succumbs to it. Those who want to read
  119. about the real CIA can profitably dip into some of the more than
  120. 80 books the author lists in a bibliography at the end. Those
  121. eager to read Norman Mailer, his unique imagination and
  122. intellect reshaping the known world, should read the opening
  123. pages of Harlot's Ghost and hope, someday, for more of the same.
  124. </p>
  125.  
  126. </body></article>
  127. </text>
  128.  
  129.